晝夜節(jié)律是生物節(jié)律的一種屬近日節(jié)律，晝夜節(jié)律控制著覺醒與睡眠的更替，即使在全天照明或黑暗的環(huán)境條件下也照常運(yùn)行。
有一項(xiàng)實(shí)驗(yàn)將鼯鼠長時(shí)間地飼養(yǎng)在完全黑暗的環(huán)境中，研究者仍然觀察到它們表現(xiàn)出有規(guī)律的活動(dòng)與睡眠節(jié)律，只是這種在無光照條件下的節(jié)律周期會(huì)稍短于24小時(shí)。然而只要環(huán)境條件不改變，這樣的節(jié)律會(huì)一直穩(wěn)定地保持著。雖然在無光照的情形下晝夜節(jié)律也能自由運(yùn)行。但是光照對(duì)于該節(jié)律的設(shè)置和調(diào)整卻有著重要的作用。
在正常情況下對(duì)于陸地動(dòng)物而言，光照的作用就像一個(gè)定時(shí)者，每天對(duì)晝夜節(jié)律自由運(yùn)行的周期進(jìn)行調(diào)整，使之適應(yīng)24小時(shí)的日夜更替。對(duì)于海洋動(dòng)物，潮汐可能是更重要的定時(shí)者。
在光照條件不正常的情況下，例如宇航員在太空中生活，聲音、溫度變化、社會(huì)交往等就成為定時(shí)者。有的盲人盡管其生活作息時(shí)間很有規(guī)律，但其晝夜節(jié)律周期可能稍長于24小時(shí)。通常當(dāng)人的晝夜節(jié)律與生活作息時(shí)間不合拍時(shí)，就可能引起睡眠不良。
