朊病毒又稱朊粒、蛋白質(zhì)侵染因子、毒朊或感染性蛋白質(zhì),是一類能侵染宿主,并在宿主細胞內(nèi)無免疫性的疏水蛋白質(zhì)。
朊病毒與常規(guī)病毒一樣,有可濾過性、傳染性、致病性、對宿主范圍的特異性,但它比已知的最小的常規(guī)病毒還小得多(約30~50nm);電鏡下觀察不到病毒粒子的結(jié)構(gòu),且不呈現(xiàn)免疫效應(yīng),不誘發(fā)干擾素產(chǎn)生,也不受干擾作用。人類和動物都可感染朊病毒,朊病毒對人類最大的威脅是可以導致人類患中樞神經(jīng)系統(tǒng)退化性病變,是由于朊病毒通過不斷聚合,形成自聚集纖維,然后在中樞神經(jīng)細胞中堆積,最終破壞神經(jīng)細胞。
對于人類而言,朊病毒病的傳染有兩種方式,其一為遺傳性的,即人家族性朊病毒傳染;其二為醫(yī)源性的,如角膜移植、腦電圖電極的植入、不慎使用污染的外科器械以及注射取自人垂體的生長激素等。